Pier Francesco Cavalli inició su colaboración con el Teatro San Cassiano cuando aún no habían transcurrido dos años del nacimiento de la ópera empresarial, y durante los treinta siguientes dominó sin rival aquella clase de espectáculos. Su nombre real era Pier Francesco Caletti y se había trasladado a Venecia procedente de la ciudad de Cremona (donde nació el 14 de febrero de 1602) siguiendo al noble Federico Cavalli, cuyo apellido tomó. El compositor se incorporó de inmediato como cantante a la capilla de San Marcos, dirigida por Claudio Monteverdi, bajo cuya guía supo sacar enseguida a la luz sus propias dotes iniciando una carrera afortunada que lo consagró como organista, aunque al morir Monteverdi (1643) no fue él quien le sustituyó en el puesto de maestro sino Rovetta, más anciano, y no pudo ser promovido finalmente al cargo de director de la capilla de San Marcos hasta la desaparición de éste, ocurrida en 1668. Mientras su maestro producía para los teatros venecianos sus últimas obras maestras, Il ritorno d’Ulisse in patria y L’Incoronazione di Poppea, Cavalli contaba ya en su haber no menos de cinco óperas en el Cassiano y una en el San Moisé, dos de los numerosos teatros de ópera abiertos en Venecia por aquellas fechas. El primer contrato de Cavalli con el San Cassiano, suscrito en 1639, nos lo presenta trabajando no sólo como instrumentista y compositor, sino también en la función de organizador y empresario, junto con la cantante Felicita Uga, el libretista Orazio Persiani y el bailarín y escenógrafo Giovan Battista Balbi, que iba a colaborar con él durante muchos años.
Aunque la ópera inicial, Le Nozze di Teti e Peleo, no fue un éxito y la compañía se disolvió, la carrera teatral de Cavalli prosiguió sin pausa sumando siempre al encargo de compositor el cometido de organizador. Cavalli tuvo, de hecho, la suerte de colaborar desde los primeros años con personalidades de un nivel artístico excepcional. El primer libretista de gran valía fue Giovan Battista Busenello, que había escrito para Monteverdi L’Incoronazione di Poppea y que, en total, escribió para Cavalli cinco melodramas, entre ellos Didone y Statira. Busenello era miembro de la Accademia degli Incogniti, uno de las agrupaciones venecianas más influyentes, que introdujo en la ópera veneciana de la década de 1640 un inconfundible sello libertino y erótico. Otro encuentro decisivo fue el que tuvo con Giovanni Faustini, autor hasta su muerte, ocurrida en 1651, de numerosos títulos musicados por Cavalli, a quien indujo a trabajar en el teatro de S. Apollinare desde 1650, mientras componía óperas para el teatro de los SS. Giovanni e Paolo. El siguiente decenio fue testigo de la culminación del éxito del compositor en Europa. Cavalli seguía produciendo tres o cuatro óperas anuales para los teatros que lo solicitaban (a partir de 1658 volvió a trabajar también en el Cassiano, dirigido por Marco Faustini, hermano de Giovanni), mientras había comenzado ya la larga difusión de sus obras por Italia y algunas ciudades europeas siguiendo los caminos recorridos por las compañías de I Febi Armonici.
La expansión hacia el Sur
Después del Egisto de Faustini (1643) había triunfado sobre todo Giasone, con texto de Cicognini, representado en decenas de teatros –Milán (1649), Lucca y Florencia (1650), Bolonia (1651), Milán (1652), Piacenza y Palermo (1655), Livorno (1656), Vicenza (1658), Ferrara (1659), Génova (1661), Ancona (1665), y otros más– tras el estreno en el San Cassiano en 1649. En Nápoles, Giasone se puso en escena en cuatro ocasiones, nada menos: en 1651, 1652, 1661 y 1672. La ópera empresarial veneciana no llegó a Italia meridional hasta 1650, pero, entre los primeros treinta títulos de melodramas representados en Nápoles hasta 1670 —casi todos reposiciones de óperas de Venecia—, una tercera parte tuvo por autor a Francesco Cavalli, que desempeñó, por tanto, una función fundamental en la creación de la red operística del sur italiano. Podemos suponer que las distintas compañías de I Febi Armonici, es decir, los comediantes especializados en montajes operísticos a quienes se deben las veinte primeras temporadas napolitanas, mantuvieron una relación privilegiada con el compositor, ya que son de Cavalli las tres óperas que inauguraron en Nápoles la era de este género, es decir, Didone, Giasone y L’Egisto, representadas allí con anterioridad a L’Incoronazione de Monteverdi en 1651 (obra en la que, a su vez, se evidencia la intervención del propio Cavalli).
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