A finales de la década de 1580, Cavalieri fue también enviado a menudo a Roma como encargado de los asuntos de los Médicis. Con tal motivo, reanudó sus relaciones con los medios de la Congregación del Oratorio, que le invitaron a trasladar a su iglesia los experimentos en el estilo recitativo que le habían dado fama en Florencia. El compositor, conocedor de los ejercicios de la Chiesa Nuova, entre otros, soñó a partir de entonces con introducir el principio de la modernidad monódica en un tipo inédito de celebración musical, pero sin rechazar el espíritu y la forma de las anteriores laude. De ese nuevo tipo de experiencia surgió la forma musical del oratorio, cuya gloriosa carrera ha de compararse con la de la futura ópera. En efecto, la representación en Florencia, en octubre de 1600, de la Euridice de Peri, primer drama lírico de la historia, coincide con la Rappresentatione di Anima et di Corpo, prototipo de los futuros oratorios.

En realidad, esa Rappresentatione, ofrecida ocho meses antes en la iglesia de Santa María de Vallicella, no es exactamente un oratorio en el sentido específico del término, sino, más bien, la premonición de una “acción sacra” que, bajo la lección moral y la máscara alegórica (se trata del eterno debate entre las aspiraciones del alma y las tentaciones del cuerpo) se despliega en una teatralidad que implica aspectos escénicos y visuales, en una especie de ópera litúrgica.

Como en la ópera de Peri, el recitativo, calcado sobre la entonación, el ritmo y la andadura natural de la palabra, se hace aquí agente retórico, portador de un fuego expresivo que todavía nos conmueve. Cavalieri sabe evitar, además, cualquier uniformidad en la declamación coloreándola con coros homófonos, fuente de agradables contrastes, y con las intervenciones de los personajes alegóricos: el Alma, el Cuerpo, el Tiempo, el Intelecto, etc. De ese modo se reconoce y circunscribe aquí un espacio saturado de sacralidad. Es música del Verbo por esencia que nos habla del poder y el peso de las palabras y que sabrán recordar también los sucesores romanos del compositor, quienes no tardaron en pasar igualmente a los hechos en lo que respecta al oratorio. Lo que queda son las intuiciones de Cavalieri, revelador y creador en un terreno abierto por él al mundo de las pasiones y los afectos, que añade a la fiebre de las emociones terrestres el sueño bajado del cielo.

Después de Cavalieri

Sin embargo, el género sólo encontró su vida y su estilo poco a poco, oscilando incluso en sus comienzos entre la forma del espectáculo religioso (como lo fue la Rappresentazione) y una estructura exclusivamente musical y narrativa, que acabó imponiéndose algunas décadas más tarde (pero habrá que esperar a 1640 para que el siciliano Balducci utilice el término “oratorio”). Un rasgo específico que lo distingue en ese momento es la presencia de un recitador, llamado Storico, Testo o Storia, hilo conductor que narra la acción con un texto italiano tomado casi siempre de los tiempos del Antiguo Testamento (en el oratorio latino, el Storico se convierte en Historicus). Esta continuidad narrativa del oratorio italiano, que llevará al evangelista de las Pasiones de Bach, es requerida, evidentemente, en estilo recitativo, y un requisito también en la monodia para el diálogo entre los distintos personajes, sin que ello impida las intervenciones del coro en el curso de la narración y, obligatoriamente, en la conclusión, de carácter siempre moralizador.