Durante el reinado de Luis XIV, la gente acudía en tropel a los conventos e iglesias de la capital para escuchar las Lecciones de Tinieblas. Las Leçons de Lambert, Charpentier, Couperin y Delalande ofrecían, sin duda, una música mucho más atrayente que la del canto llano, practicado de forma general. Así pues, los oficios conventuales se fueron transformando poco a poco en auténticos conciertos profanos. En su Comparaison de la Musique française et italienne, publicada en 1705, Le Cerf de la Viéville no oculta su escándalo ante aquel hecho: “Se alaba a las actrices que cantan una lección de Viernes Santo o un motete para voz sola el día de Pascua tras una cortina que descorren de vez en cuando para sonreír a los oyentes y a sus amigos. La gente acude a escucharlas a algún determinado convento y, en su honor, se paga por una silla de la iglesia el precio que se entregaría en la puerta de la Ópera”.

Las Leçons

Las treinta y una Leçons de Ténèbres de Charpentier se distribuyen en dos grupos distintos por su fecha de composición, su destino y, sobre todo, su estilo. Las Leçons del primer periodo (H.91-95) pertenecen al estilo ornamental virtuoso típicamente francés marcado por Michel Lambert hacia 1662-1663 en sus propias Leçons. Las de Charpentier fueron escritas al inicio de la década de 1670 para la abadía real de Montmartre. En esa época, la abadesa era Françoise-Renée de Lorena, hermana menor de mademoiselle de Guisa, la gran protectora de Charpentier. Unos años más tarde, Charpentier dedicará a la Abbaye-aux-Bois, situada en el barrio de Saint-Germain, en la calle de Sèvres, un ciclo completo de nueve lecciones para los tres días (H.96-110) —que constituye el ejemplo más consumado del primer estilo, tanto en la producción de Charpentier como en la de la época— y nueve responsorios para el miércoles.

Los manuscritos autógrafos de Charpentier, siempre de una precisión suma, mencionan los nombres de las tres religiosas que interpretarían las lecciones y los responsos: la madre Sainte Cécile, la madre Camille y la madre Desnots. Las primeras cantaban con voz de soprano, pero resulta sorprendente observar que la parte de la tercera está escrita para contratenor, un registro reservado habitualmente a los hombres pero que, en este caso, estaba destinada a una voz de contralto femenina, poco usada en Francia. En cualquier caso, ésta es la prueba de que algunas religiosas podían rivalizar (dada la dificultad técnica de las obras) con las mejores cantantes del momento.