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Handel empezó a trabajar en Giulio Cesare en algún momento de 1723, probablemente a pocos meses de completar su anterior composición para la Royal Academy, Flavio, estrenada en el King’s Theatre el 14 de mayo de 1723. Con toda probabilidad, parte de la partitura fue escrita en la nueva vivienda de Brook Street, a la que Handel se trasladó en julio de ese año ya para el resto de su vida. En esta ocasión, Handel, que siempre fechaba la conclusión de sus partituras, no firmó el original de Giulio Cesare, sino que se limitó a escribir a lápiz “anno 1723”. Winton Dean, especialista en Handel, sugiere que la rúbrica fue añadida en fecha posterior. Sea cual sea el tiempo que el compositor tardara, parece que no sólo se tomó más tiempo del acostumbrado en un hombre que solía trabajar deprisa, sino también un especial cuidado. En efecto, llevó a cabo diversas revisiones antes del estreno, que estuvo a cargo de un reparto de lujo: el gran castrato Senesino en el papel de César, la fascinante soprano Francesca Cuzzoni en el de Cleopatra, la contralto Anastasia Robinson como Cornelia, mujer de Pompeyo, la soprano Margherita Durastanti en el papel de Sesto, hijo de la anterior, el castrato Gaetano Berenstedt como Tolomeo, el intrigante hermano de Cleopatra y gobernante con ésta de Egipto, y con el bajo Giuseppe Maria Boschi en el papel de Achilla, el malvado comandante de Tolomeo. Las breves intervenciones de Nireno, el criado de Cleopatra y Tolomeo, así como el tribuno romano Curio, fueron asignadas respectivamente a Giuseppe Bigonzi, castrato, y al bajo John Lagarde.
No cabe duda de que el reparto fue en buena medida responsable del inmediato éxito de Giulio Cesare. Un espectador, el cortesano Friedrich Ernst von Fabrice, apuntó el 10 de marzo que Senesino y Cuzzoni “brillaron por encima de toda crítica”, mientras recordaba que “el teatro estaba tan lleno en la séptima representación como en la primera”. En el mismo mes se reseñó también que “la pasión por la ópera está llegando más allá de cualquier creencia”, noticias que, obviamente, se extendieron a Francia, donde el Mercure de France informó a sus lectores de que incluso los italianos consideraban la ópera de Handel una obra maestra.
Tan favorable acogida se debió también al trabajo del romano Nicola Haym, libretista de Giulio Cesare. Haym llegó a Londres en 1701, y su contribución fue decisiva para el establecimiento de la ópera italiana en la capital inglesa. También compositor y violoncelista, Haym fue nombrado en 1722 secretario de la Royal Academy, asumiendo la responsabilidad de todas las producciones. En ese momento Haym tenía ya un acuerdo con Handel que se remontaba a Teseo (1713), la primera de sus diez colaboraciones (posiblemente once). En relación a muchos libretos de principios del siglo XVIII en general, y a los de Haym en particular, el que redactó para Handel no era un trabajo original, sino la adaptación de un texto con el mismo título escrito en 1676 por Francesco Bassano para el compositor veneciano Antonio Sartorio. El libreto de Bassano pronto se hizo popular, inspirando de un modo u otro por lo menos media docena de óperas antes de ser adaptado por Haym, que basó su versión en el original de Bassano y en otra publicada en Milán en 1685.
El libreto de Haym para Giulio Cesare, en el que Handel probablemente intervino, fue uno de los más exitosos de entre los escritos para el compositor. Al eliminar de la versión de Bassano algunos personajes secundarios y cortar escenas de poca o ninguna relevancia en el desarrollo de la trama central, Haym consiguió una intensa y convincente obra dramática, en la cual los temas paralelos del amor de Cleopatra por César y de la venganza de Cornelia y Sesto por el asesinato de Pompeyo se convierten en el argumento principal. Además la ópera sobresale por el contraste entre sus efectos dramáticos, que abarcan desde batallas (introduciendo raros ejemplos en la ópera barroca de muertes sobre el escenario) a escenas de voluptuosa sensualidad.
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