En este sentido, el antecedente artístico inmediato de Delacroix es sin duda el pintor inglés del XVIII Thomas Gainsborough, de quien uno de sus más íntimos amigos, el compositor William Jackson, dijo: “A veces el oficio de Gainsborough parecía ser la música y su diversión la pintura”. Éste no sólo contaba con numerosos músicos entre sus amistades, sino que afirmaba preferir su compañía a la de sus colegas de profesión. Tocaba la viola da gamba –aunque, según Jackson, no especialmente bien–, estudió laúd, violín y flauta, y a pesar de no mostrar especial interés por el clave, se sabe que le compró uno a Burkat Shudi, el eminente constructor. Entre los cuadros de Gainsborough que han pasado a la posteridad se encuentran varios retratos de los más distinguidos músicos ingleses de su época, muchos de ellos amigos suyos, como Carl Friedrich Abel, Johann Christian Bach, Felice Giardini y el oboísta y también compositor Johann Christian Fischer, quien se convertiría en yerno del pintor, por no mencionar a las hermosas hermanas Linley, Elizabeth Ann y Mary, malhadados miembros de una desgraciada familia.
Vida y personalidad
Thomas Gainsborough nació en Sudbury, Suffolk, en mayo de 1727. Su fecha de nacimiento exacta se desconoce, aunque debió de acontecer unos días antes de su bautizo, el 14 de mayo. Pronto demostró su habilidad como paisajista, lo que decidió a su padre, de profesión amortajador, a enviarlo a Londres cuando tenía cerca de trece años. Allí fue discípulo del grabador francés Hubert Gravelot, en cuyo estudio no sólo recibió la influencia del estilo rococó de su maestro, sino también la del pintor inglés Francis Hayman. En algún momento entre 1743 y 1744 Gainsborough estableció su propio estudio en Hatton Gardens, Clerkenwell, aunque regresó a Sudbury cinco años después, habiéndose casado entretanto con Margaret Burr, hija natural del duque de Beaufort.
En 1752 su familia, que ahora incluía dos hijas, Mary y Margaret, volvió a trasladarse, esta vez a Ipswich, el pueblo más grande de Suffolk. Para entonces Gainsborough ya se había ganado cierta reputación, tanto como retratista como por su paisajes. De esta época data su lienzo El señor y la señora Andrews (c.1748-1750), una de las obras fundamentales del siglo XVIII inglés. El éxito cosechado hasta entonces le animó a trasladarse en 1759 al lucrativo pueblo termal de Bath, de moda por entonces entre las clases pudientes. Allí no sólo se ganó una acaudalada clientela, sino que empezó a frecuentar los círculos musicales y teatrales, entablando amistad, entre otros, con el actor David Garrick y la familia Linley, de reconocido talento musical. Tres años después de mudarse a Bath su carrera se vio interrumpida por una grave enfermedad, aunque ya en 1768 entró a formar parte de la Royal Academy, recientemente fundada, y de la que su rival Joshua Reynolds fue elegido presidente.
El regreso de Gainsborough a Londres en 1774 ha sido objeto de discusión entre los investigadores, puesto que, en principio, carece de un motivo concreto. Es probable que empezara a percibir el principio de su declive económico entre las veleidosas fortunas de “temporada” que llegaban en tropel a Bath. Sea cual fuera la razón, lo cierto es que Gainsborough era un hombre rico –sus ingresos anuales por entonces ascendían a 20.000 guineas, una importante suma– que decidió fijar su residencia en el distinguido barrio de Pall Mall, mientras crecía su círculo de amistades e influencias. Durante la década de 1780 siguió cosechando éxitos, aunque también frustraciones, como la que supuso no ser nombrado pintor oficial de la familia real, cargo que recayó en Reynolds tras la muerte, en 1784, de su antecesor, Allan Ramsey. Ese mismo año tuvo una seria disputa con la Royal Academy con motivo de la exposición de sus telas, lo que le llevó a iniciar una serie de muestras anuales por su cuenta. Fue en la primavera de 1788 cuando Gainsborough tuvo los primeros síntomas de lo que derivaría en un cáncer de faringe. Murió el 2 de agosto, no sin antes reconciliarse con su antiguo rival Reynolds, que fue uno de los portadores del féretro durante su funeral en Kew, a las afueras de Londres.
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