Mi madre era pianista y yo estudié música con ella más o menos desde los tres años. Pude ingresar en el conservatorio [de Gante, ciudad natal de Herreweghe], cosa que se podía hacer con ocho años. Así, cuando cumplí los quince tenía el título de piano y había estudiado también armonía y todas las materias tradicionales de un conservatorio. Para entonces había establecido, por un lado, contacto musical con el conservatorio, que era, por supuesto, una escuela profesional para músicos profesionales, pero al mismo tiempo mi colegio normal era un colegio de jesuitas. Teníamos que ir a la iglesia todos los días con el coro del colegio, que era de buena calidad y estaba a cargo de un sacerdote jesuita formado en el conservatorio. Allí cantábamos a Schütz, Palestrina, Bach… Muy pronto me vi tocando el órgano y dirigiendo el coro, para el que también escribí música. Así pues, con quince o dieciséis años mis inclinaciones tendían bastante hacia la música antigua, pero también estaba interesado por muchas otras cosas, y aún lo sigo estando. Decidí, por tanto, estudiar medicina y psiquiatría, pues me podía imaginar ejerciendo de psiquiatra y dirigiendo música de Bach por placer, como hacía mucha gente por aquellas fechas. En Bélgica la música antigua se hallaba por entonces en gran parte en manos de aficionados y no de profesionales. Marché, pues, a la universidad para estudiar medicina, y luego psiquiatría, pero ya estando allí fundé el Collegium Vocale Gent, que estableció contactos con Gustav Leonhardt y Harnoncourt. Eran los comienzos del renacer de la música barroca. Al concluir los estudios de medicina, cuando tenía 24 ó 25 años, mi trabajo con el Collegium Vocale se había convertido en una actividad profesional: grabábamos discos y viajábamos por toda Europa. Decidí, por tanto, hacer de la música mi profesión, y hasta que cumplí los cuarenta, aproximadamente, dirigí sobre todo música antigua, como muchos otros que evolucionaron siguiendo cauces similares. Más tarde me invitaron a fundar en París una especie de segundo Collegium Vocale, La Chapelle Royale, que se centraría en la música barroca francesa. Desde entonces he vivido en París.

¡Un resumen muy exhaustivo! Me pregunto hasta qué grado diría usted que su evolución musical se vio influenciada, si es que hubo alguna influencia, por sus estudios médicos, y en particular por la psiquiatría.

Creo que algo que uno debe hacer como director es intentar entender, pongamos por caso, a Schumann. Bueno, ¡no!: se trata de un mal ejemplo, porque estaba loco. Pero para ser un buen artista, o incluso un buen director, todo aquello con lo que uno entra en contacto en la vida, viajar, conocer gente, leer, puede resultarle útil. Y mi experiencia con la medicina, y en especial con la psiquiatría, me fue útil en el sentido de que, durante ese período, tuve algunas vivencias increíbles con seres humanos que, en otras circunstancias, no habría experimentado. La otra cuestión es que quizás normalmente los músicos no adquieren durante sus estudios una formación suficientemente intelectual y no reflexionan bastante sobre la generalidad de las cosas. En este sentido, los estudios universitarios pueden ayudar y, tal vez, sigan teniendo aún hoy para mí una función importante cuando estudio una partitura.