Né en Prusse, à Magdeburg (actuellement en Allemagne) d'une lignée de pasteurs luthériens, il fit ses études à l'université de Leipzig.

Essentiellement autodidacte dans le jeu de nombreux instruments, Telemann occupa divers postes dans des églises et des orchestres privés de Leipzig, Sorau (de nos jours Zary, en Pologne) et Eisenach jusqu'en 1721, année où il s'installa à Hambourg (il y finit ses jours en tant que directeur de la musique).

Compositeur des plus prolifiques, Telemann laisse une œuvre importante à mi-chemin entre le style du haut baroque, dont les compositions de Jean-Sébastien Bach sont les plus représentatives, et le style des débuts de l'époque classique, dont les œuvres de Carl Philipp Emanuel Bach ou de Gluck forment des exemples caractéristiques.

Une partie de son talent réside dans la faculté qu'il eut à combiner le contrepoint conventionnel du baroque avec la grâce de la mélodie italienne et la richesse de l'orchestration française.

L'œuvre de Telemann comporte 40 opéras, 44 passions, 12 cycles annuels de cantates, de nombreux oratorios, une quantité de mélodies et une profusion d'œuvres instrumentales, qui firent de lui l'un des compositeurs les plus populaires de sa génération.

Après sa mort, Telemann ne fut plus à l'ordre du jour ; toutefois, sa musique connut un regain de succès dans les années 1930. Depuis, une grande partie de son œuvre a fait l'objet d'enregistrements et sa musique continue à être interprétée en public.