Machaut, 1300
Machaut est né dans le village qui porte son nom, au nord-est de Reims vers 1300. Peu de documents ont subsisté sur son enfance mais il semble avoir étudié à Paris. En 1323, il entre au service de Jean de Luxembourg, roi de Bohème. Né en 1310, Jean est le fils de l’empereur Henri VII. Jean ne s’intéresse pas à son royaume, il guerroye en Europe en quête de combats, de l’Italie à la Lituanie. Machaut l’accompagne alors. Il devient le secrétaire du souverain en 1333. Ces longues traversées transparaissent dans les connaissances géographiques dont son œuvre témoigne.
Vers 1340, le roi Jean devient aveugle. Il affronte le roi Charles VI à Crécy. Jean combat les français parce que sa sœur a épousé le précédent roi de France. Le fils de Jean lui succède comme Roi de Bohème et devient plus tard empereur du Saint-Empire Romain sous le nom de Charles IV. Crécy est une date clé de l’histoire: les soldats anglais à pieds et armés d’arcs, écrasent la chevalerie française en dépît de son équipement, de ses chevaux, de ses armures et de ses arbalètes.
Grâce à l’influence du roi, le pape Jean XXII nomme Machaut chanoine de la cathédrale de Reims en 1331. La charge lui incombe en 1337. Il vit à Reims régulièrement à partir de 1340. A cette époque, cathédrales et églises acccueillent un chapître de chanoines dont la fonction est d’assurer le chant des offices quotidiens. Au XIVè siècle, un chanoine peut ne pas être ordonné prêtre. Outre Reims, Machaut était aussi chanoine à Saint-Quentin, église collégiale, distante de Reims d’environ 100 kilomètres. Il n’y vécut jamais mais le motet Martyrum gemma/Diligenter/A Cristo a été composé pour son Saint-Patron. La résidence de Machaut à Reims coïncide ainsi avec la cécité du roi Jean.
Bien avant la mort du roi, Machaut entre au service de sa fille, la princesse Bonne de Luxembourg. Epouse du Duc de Normandie, Bonne de Luxembourg meurt un an avant qu’il ne devienne roi de France en 1350 sous le nom de Jean II. De même que pour ses protecteurs ultérieurs, Machaut, auprès de Bonne, assure la composition de poésies et de chants.
Quelques temps plus tard, le musicien écrit un récit pour le roi de Navarre Charles II connu sous le nom de Charles le Mauvais. Les rois de Navarre descendent des comtes de Champagne dont la capitale est Reims. Charles épouse une fille de Jean II. La France souffre alors de la guerre de Cent Ans qui l’oppose à l’Angleterre. Les relations entre Jean II et Charles, cordiales au début, deviennent si tendues que Charles est arrêté et emprisonné par les Français. En 1356, à la bataille de Poitiers, Jean II est capturé par les Anglais et gardé comme otage en Angleterre pendant plusieurs années. En 1359, l’armée anglaise fait le siège de Reims. Après six semaines, les Anglais lèvent le camp. Trois des motets latins de Machaut peuvent être datés de cette période.
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