Le romantique énigmatique
Quelque floues que puissent être les circonstances exactes de la mort de Lawes, il y a cependant une réelle ironie dans le fait que ce soit le seul jour de sa vie où nous sachions exactement ce qui lui est arrivé. Peu de compositeurs importants ont une vie sur laquelle on ait des renseignements aussi vagues. Nous savons qu’il naquit en 1602 à Salisbury, où il fut baptisé le 1er mai de cette même année. Son père était un lay vicar (chanteur professionnel) du chœur de la cathédrale, et William et son frère Henry, de six ans son aîné, et qui serait lui aussi un compositeur important, devinrent membres du chœur étant enfants. William se montra musicalement si doué qu’il attira l’attention d’Edward Seymour, comte d’Hertford, un grand protecteur des arts dans la région de Salisbury. D’après le biographe John Aubrey, le comte logea le jeune William dans sa propre maison, le plaçant sous la tutelle de John Coprario, son directeur musical privé. Malgré son nom, Coprario était anglais (de son vrai nom Cooper), et l’on pense qu’il avait, lors d’un voyage en Italie, italianisé son nom et incorporé à sa musique des traits stylistiques italiens. Il deviendrait, comme nous le verrons plus loin, la personne qui eut le plus d’influence sur la musique de Lawes. Mais Coprario ne fut pas la seule personne influente que le jeune garçon rencontra à Amesbury et Wulfall, les résidences de Hertford à Wiltshire; en effet, parmi les visiteurs assidus se trouvait un jeune prince, Charles, qui en 1612, à la mort de son frère aîné le Prince Henry, personne d’une grande culture, devint Prince de Galles et héritier de la couronne Britannique.
De deux ans plus âgé que Lawes, Charles prenait aussi un grand intérêt à la musique, et, comme le protégé de Seymour, il étudiait la viole. Il n’est pas invraisemblable d’imaginer la scène plaisante des deux jeunes gens faisant partie tous les deux d’un ensemble de violes. Lorsque le prince atteignit sa majorité en 1617, il put créer son propre orchestre de dix-sept musiciens, certains hérités de son frère, un nombre qui était passé à vingt-quatre au moment de son accession au trône en 1625. A un certain moment (la date exacte n’a pas pu être établie) William et Henry Lawes se joignirent aux musiciens de Charles, mais ce n’est qu’en 1635 que William reçut une patente royale comme membre des “ Luths et Voix ” du roi. Nous ne savons pratiquement rien de la vie des frères Lawes dans la période où ils furent attachés à la cour de Charles Ier. Outre les concerts de chambre privés donnés pour le roi, il est clair que William participa à d’autres représentations, plus publiques, telles que les somptueuses mascarades de la Cour données dans la magnifique Banqueting House de Whitehall, de l’architecte Inigo Jones, et qu’il fournit une importante somme de musique pour ces deux types d’occasions.
La guerre civile mit une fin brutale à cette généreuse protection des arts par la Cour, même si l’historien du XVIIIe siècle Sir John Hawkins suggère que les activités musicales privées continuèrent à être florissantes après que la Cour se fut déplacée de Londres à la sécurité d’Oxford, une affirmation récemment contestée.
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