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William Lawes rejoignit certainement son souverain dans la ville universitaire, s’engageant immédiatement dans l’armée. Il fut nommé commissaire de la garde personnelle du roi, un grade qui, théoriquement, aurait dû le maintenir hors de tout danger. Une fois de plus, il n’y a pas de documents qui nous donnent des renseignements sur le service militaire de Lawes au cours des trois années suivantes, mais son poste impliquait naturellement qu’il était présent lors des combats auxquels participa le roi, y compris la bataille de Naseby, le 14 juin 1645, qui marqua le tournant de la guerre. Et ainsi jusqu’à ce jour fatal de septembre, au lendemain duquel le roi eut à pleurer non seulement la mort de son ami d’enfance, mais aussi celle du gentilhomme Bernard Stuart, comte de Lichfield. La réaction du roi à la mort de Lawes a été magnifiquement rapportée par Thomas Fuller dans son History of the worthies of England (1662) : “ Bien qu’il fût accablé de douleur par la mort d’un parent si proche, et d’un si noble seigneur, le roi, à la nouvelle de la mort de son très cher serviteur William Lawes, ressentit une affliction toute particulière pour la mort de celui qu’il avait aimé lorsqu’il était en vie, et qu’il appelait habituellement le Père de la Musique. ”
La mort de William Lawes fut un deuil au-delà des limites de la cour, et inspira de nombreuses élégies de ses confrères, avec en premier lieu son propre frère (Cease you jolly shepherds), et des compositeurs tels que John Wilson, John Cobb, John Jenkins et John Hilton. Mais l’épitaphe la plus poignante de toutes se trouve peut-être dans ces vers du poète Royaliste Robert Herrick, mis en musique par Lawes dans sa chanson la plus célèbre:
“ Cueillez les boutons de rose tandis que vous le pouvez, / Le Bon Vieux Temps s’envole, / Et cette même Fleur qui aujourd’hui sourit, / Demain sera en train de mourir. ”
Quel type de portrait pouvons-nous dresser de William Lawes à partir de preuves dont la rareté est si désappointante? On rapporte qu’il était un compagnon apprécié et un bon vivant, ce que semble confirmer le grand nombre de chansons à boire et de canons (chants à plusieurs voix contenant d’étroites associations avec la boisson) qu’il composa. Et l’un des traits caractéristiques de toutes les élégies mentionnées ci-dessus est qu’elles sont dédiées à la mémoire d’un ami, et que plusieurs de ces textes font référence à cher Will. Pouvons-nous penser aussi, dans la nature de sa mort prématurée, que les mots du troisième vers de Gather ye Rosebuds ont une signification biographique pour un homme dont le tempérament avait aussi un côté obstiné et impulsif — “ Le meilleur âge est le premier, tandis que la jeunesse et le sang sont le plus chauds ” ? Le fait qu’on ne puisse pas répondre à ces questions avec certitude ne fait que rendre la figure de Lawes plus mystérieuse et attirante, attraction accrue par l’impétueux Cavalier dont le célèbre portrait est maintenant accroché comme il convient à la Faculté de Musique d’Oxford.
Cependant ce portrait révèle aussi un homme dont les forts et beaux traits montrent un demi-sourire qui ne peut cacher une intensité passionnée. Mais c’est surtout à travers sa musique que William Lawes se présente comme un véritable, quoiqu’énigmatique, romantique.
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