Comme le veulent les pratiques du temps, l’apprentissage de tout musicien passe par les maîtrises et les Chapelles. C’est auprès d’Ingegneri, savant polyphoniste dans la lignée de Palestrina, que Claudio va recevoir une formation complète, encouragé par son père, médecin et cerusico (c’est-à-dire apothicaire) qui tient boutique près du duomo (cathédrale). Membre de la maîtrise de cette cathédrale, l’enfant s’initie à la polyphonie d’église, ce stile osservato qui se fait Ars perfecta, image d’une perfection formelle avec ses règles et figures en contrepoint imitatif que les Cantors franco-flamands ont diffusées dans toute l’Europe.

Précisément, pendant ces années d’apprentissage, le madrigal n’a pas cessé d’accentuer son emprise dans le domaine profane, au gré d’une polyphonie toujours plus expressive et libérée, où le pressentiment d’une harmonie déjà « verticale », fondée sur la notion d’accord, est associé au sens de la fracture chromatique, sur des rythmes qui se font volontiers syllabiques. Il y a là souvent comme une ébauche de ce que sera la déclamation dramatique introduite par les mélodramatistes florentins à l’extrême-fin du XVIe siècle.

C’est en 1582 que l’adolescent, devenu également joueur de viole, écrit un premier recueil de Sacræ Cantiunculæ à 3 voix, marqué par l’influence d’Ingegneri. Suivent des Madrigali Spirituali et des Canzonette profanes à 3 voix où son savoir-faire s’affirme, avant l’impression des 1er et 2ème Livres de Madrigaux (1587 et 1590) qui le signalent dans le concert du temps et constituent les vrais débuts de sa carrière publique.

A la Cour des Gonzague

C’est à la recommandation d’un noble milanais, le Seigneur Ricardi, que Monteverdi doit d’obtenir, au tout-début de la décennie 1590 (mais la date n’est pas connue avec certitude), un poste à la fastueuse Cour de Mantoue où les Gonzague l’accueillent comme chanteur et violiste. Là, le Crémonais trouve un maître difficile, fantasque, exigeant, en la personne du Duc Vincent qui aime à souffler le chaud et le froid sur la Chapelle, confiée au « très-excellent » (le jugement est de Claudio) Jacques de Wert, un flamand totalement italianisé (comme le prouve son entendement de la langue dans ses onze Livres de madrigaux). Reste que le milieu, sous l’impulsion de ce prince imprévisible, est très favorable à la musique comme aux arts plastiques et que peintres et écrivains y trouvent protection et commandes, tel Rubens qui y travaillera vers 1603 ou 1605...

C’est d’abord le madrigaliste que le Duc Vincent sollicite chez Monteverdi. Déjà, le 2ème Livre de ce dernier n’était plus, loin s’en faut, d’un débutant et un tableau de nature comme Ecco mormorar l’Onde où le chant tourne à la « peinture du mot », selon les meilleurs principes descriptifs défendus par les virtuosi du genre, lui avait apporté la notoriété dans un registre, disons marenzien, où fine expression rime avec charme. Mais voici que sous la pression d’événements extérieurs, la situation va se transformer radicalement en quelques années décisives pour l’évolution de la musique.

C’est qu’à Florence, alors qu’il semble paradoxalement au plus haut de sa carrière et de son pouvoir populaire, le madrigal est depuis peu mis en procès par les humanistes (écrivains, musiciens, philosophes) de la Camerata (Académie) Bardi qui se réunissent pour discuter des idéaux de la Grèce Antique et du renouvellement de la tragédie, que l’on supposait avoir été chantée.