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Ouvrez n’importe quel livre d’ histoire de la musique, cherchez le chapitre consacré à la musique de la fin du XVIe siècle, et quatre noms se détachent invaria-blement : Palestrina, Lassus, Victoria et Byrd. De ces figures monumentales, c’est peut-être Byrd qui est le moins bien compris.
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La première époque de Byrd et la Réforme anglaise
On pourrait donc se demander pourquoi Byrd composa une telle quantité de polyphonie latine, qui n’avait pas de place « officielle » dans les églises et les chapelles royales de l’Angleterre élisabéthaine. En effet, la messe et les offices catholiques étaient interdits sous peine de châtiment ; la reconnaissance du Pape comme chef de l’Église était un délit qui pouvait être considéré comme haute trahison ; l’accès aux sacrements était refusé ; les reliques, les images et l’art de l’ancienne religion (y compris la musique) étaient interdits. S’ils étaient libres de conserver en privé leurs convictions religieuses, les catholiques ne pouvaient leur donner aucune forme d’expression publique. Voilà le contexte dans lequel Byrd vécut et travailla. Il faisait partie d’une communauté clandestine nombreuse et influente de catholiques réfractaires, et tandis qu’un grand nombre de ses patrons servaient la cause catholique à travers la politique, Byrd, qui d’une certaine façon était lui aussi un politicien, délivrait son message au moyen de la musique. Examinons les premières influences qu’il subit et sa formation.
Il est presque certain que William Byrd commença sa carrière musicale comme choriste de l’un des établissements musicaux les plus importants dans les dernières années du règne d’Henri VIII. Nous apprenons par les écrits d’Anthony à Wood, antiquaire du XVIIe siècle (et connu pour ses commérages), que Byrd fut « élevé pour la musique » par son mentor et ami Thomas Tallis. Un certain William Byrd, probablement le compositeur, fut admis comme choriste à l’abbaye de Westminster en 1543, alors que le premier choriste était William Mundy, mais cette date est en contradiction avec un document légal récemment découvert qui situe la naissance de Byrd vers 1539. Quel que soit l’endroit où Byrd reçut sa première formation musicale, il est clair qu’il connaissait intimement l’église antérieure à la Réforme, qui dans les années 1530 et 1540 avait évolué en un rituel extrêmement complexe, l’art de la polyphonie en Angleterre ayant atteint sa forme la plus élaborée. La composition musicale avait atteint son point culminant, intellectuel et spirituel, dans les œuvres de Robert Fayrfax, Nicholas Ludford et John Taverner, qui durent tous avoir une influence déterminante sur le premier développement musical de Byrd.
A l’époque de la naissance de Byrd, il y avait en Angleterre quelque 200 chœurs liturgiques professionnels dont l’ensemble représentait une grande variété d’organisation et de compétence. Les grandes chapelles de fondation royale, les institutions collégiales de la noblesse, les fondations chorales d’Oxford et de Cambridge, les chœurs monastiques des chapelles de la Vierge, et même les établissements plus modestes de demeures privées, d’hôpitaux et de confréries religieuses maintenaient tous une sorte de répertoire. En 1545, la plupart de ces institutions furent dissoutes, et dans les premières années du règne d’Edouard VI seules quelques-unes furent autorisées à continuer. Si le désir d’Henri VIII de divorcer de Catherine d’Aragon pour épouser Anne Boleyn a précipité la Réforme anglicane, le mouvement existait déjà depuis longtemps dans certains secteurs de la société anglaise.
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