Les Funeral Sentences sont réellement des verse anthems, où les voix solistes dialoguent avec le chœur, sur accompagnement d’orgue. Les premières anthems de Purcell sont toutes de ce type mais en 1676 ou 1677 il commença à écrire des symphony anthems qui font intervenir en plus un ensemble de cordes, choisies parmi les membres des Vingt-Quatre Violons, l’ensemble de violons attaché à la cour. L’ introduction de cordes dans la Chapelle royale fut l’idée de Charles II lui-même qui, durant son exil européen, avait certainement eu l’occasion d’entendre des pièces sacrées concertantes avec violons. Il encouragea les choristes de Cooke à composer dans ce style nouveau, et en 1664-5 il envoya Humfrey étudier en France et en Italie pour deux ans. Bien que l’on n’ait aucune preuve qu’ Humfrey ait réellement étudié avec Lully, comme certains l’affirment, ses symphony anthems rappellent les grands motets pour plusieurs raisons : elles sont écrites pour voix solistes, chœur et cordes, elles commencent parfois par des symphonies composées dans le style d’ouvertures, elles regroupent pour la plupart de courtes sections favorisant les contrastes et elles renferment de nombreux rythmes ternaires de danse mais très peu de contrepoint. La toute première symphony anthem de Purcell, My beloved spake, écrite probablement en 1677, est un essai plein d’aplomb et d’audace dans ce style. Cette évocation du printemps, pleine de fraîcheur et de sensualité, qui met en musique des vers célèbres du Cantique des Cantiques, reste l’une des anthems les plus populaires de Purcell.

Après son départ de la Chapelle royale en 1673, Purcell fut nommé conservateur assistant des instruments, chargé de « l’entretien, la réparation, la fabrication et l’accordage des régales, orgues, virginals, flûtes et flûtes à bec et tous autres instruments à vent », mais on ne sait pas s’il dut vraiment fabriquer, réparer et accorder les instruments de musique. Quoi qu’il en soit, en septembre 1677, il fut nommé compositeur des Vingt-Quatre Violons, succédant ainsi à Matthew Locke, mort un mois plus tôt. A première vue, sa tâche était de composer de la musique orchestrale pour les activités principales des Vingt-Quatre Violons ; le groupe devait pour l’essentiel accompagner les danses à la cour et jouer de la musique de fond durant les repas et les cérémonies.