Bien entendu, les spécialistes ne sont pas d’accord sur le sens à donner à chaque indication de mesure, à chaque terme. L’ un des termes contestés est « Andante » dont Bach fit précéder le duo « Et in unum ». Selon certains éminents musicologues, il se rapporte à l’exécution et non pas au tempo. Pourtant, des sources allemandes fort pertinentes — F. E.Niedt (qui étudia avec le cousin aîné de Bach et dont le traité servit peut-être aux élèves de Bach), Martin Fuhrmann, Johann Mattheson, le cousin de Bach J.G.Walther et J.P.Kirnberger, un élève de Bach — estiment toutes qu’ « Andante » implique un tempo plus lent qu’à l’ordinaire. Si Bach prit la peine d’écrire « Andante » au-dessus du duo « Et in unum », c’est qu’il voulait inciter les musiciens à ne pas le jouer aussi rapidement qu’un mouvement à quatre temps ordinaire. Parmi les interprètes « historiques », cependant, seuls Harnoncourt, Leonhardt, Jacobs et Herreweghe (dans son enregistrement de 1989) optent pour cette vue du tempo. Les autres choisissent un tempo plus rapide, voire même une allure enjouée. Je ne pense pas que ces tempos rapides, quelle que soit leur valeur sur le plan artistique, se justifient historiquement parlant. Mais je comprends que certains interprètes ne soient pas de mon avis.

D’autres éléments vont modifier le tempo pré-supposé : le genre, le rythme harmonique, le texte et l’affect ainsi que les valeurs de notes prédominantes (le rythme tend par exemple à être plus lent lorsque se succèdent des groupes de notes exceptionnellement courtes, comme des triples croches en 4/4). Dans l’ensemble, et tenu compte de tous ces différents éléments, les tempos des musiciens « historiques » semblent plus authentiques que ceux adoptés par un Klemperer ou un Rilling. Mais ce n’est pas toujours le cas, pour preuve ces « Et in unum » à l’entrain exagéré.

Bien sûr, la valeur accordée à la plausibilité historique est elle-même sujette à controverse. La plupart des musiciens préfèreront un tempo d’une authenticité suspecte entre les mains d’un artiste inspiré, qu’il s’agisse d’un Klemperer ou d’un Brûggen, plutôt qu’un tempo plausible dans une interprétation insipide. De plus, il arrive souvent aux compositeurs de changer d’avis sur le tempo à utiliser ; pourquoi les interprètes ne jouiraient-ils pas de cette liberté ? Le tempo dépendra toujours de facteurs variables comme l’acoustique, les particularités des instruments, le phrasé et l’articulation. La subjectivité reste donc pour beaucoup l’arbitre suprême en matière de vitesse (et d’interprétation en général).