Dans le chœur, les religieuses réalisaient l’Office Divin en interprétant le chant stipulé par la Règle de l’Ordre. Pour ce faire, on copia et enlumina des livres magnifiques qui nous font souvent oublier l’austérité cistercienne. La présence d’un manuscrit contenant de la polyphonie, clairement destiné au culte de l’église abbatiale, nous porte à penser que l’austérité initiale de l’ordre de Saint Bernard connut de nombreuses exceptions dans ce monastère castillan. A l’une de ses époques de plus grande splendeur fut copié l’un des manuscrits les plus importants pour l’histoire de la musique liturgique d’Occident, et il le fut dans un monastère féminin d’un ordre auquel l’interprétation polyphonique était interdite dans l’office choral.

Le manuscrit

La fascination qu’exerce le Codex Las Huelgas est seulement comparable à la richesse de son contenu. L’ impressionnante variété des formes musicales liturgiques, paraliturgiques et profanes, les styles de composition (organum, conductus, motets, pièces monodiques et didactiques), ainsi que les œuvres composées en hommage posthume à des personnages importants liés à la vie du monastère, ou les compositions ayant déjà la saveur de l’Ars Nova, constituent le plus important legs musical espagnol à la polyphonie du Moyen Âge, précédent de ce qui serait la grande époque de la polyphonie classique des siècles suivants.