Les premières œuvres composées à Arnstadt et Mülhausen (1707-1708) suivent dans l’ensemble les formes en vigueur à la fin du XVIIe siècle, avec des textes de la Bible ou de chorals souvent organisés en une suite de variations strophiques. Les solos sont des épisodes courts sur des airs variés, une structure symétrique est maintenue puisque les chœurs du début et de la fin sont chacun encadrés par des solos et un chœur central. Bach fut nommé organiste de la cour à Weimar en 1708 et ne composa guère de cantates jusqu’en 1714, lorsqu’il devint Konzertmeister et dut alors composer une œuvre de ce genre une fois par mois. Dans la vingtaine de cantates datant de cette époque, Bach s’éloigne du style ancien pour expérimenter avec de nouvelles structures, un développement en grande partie influencé par les textes que lui fournit son principal collaborateur, le poète de la cour de Weimar, Salomo Franck. Ces textes suivent des réformes du début du siècle selon lesquelles dans le livret peuvent être associées des sections poétiques libres et des textes de la Bible ou de chorals. L’ une des conséquences principales de ces réformes fut l’ introduction de récitatifs et d’arias da capo, qui rapprochait encore un peu plus la cantate d’église luthérienne de la cantate italienne avec des possibilités dramatiques bien supérieures.

Bach cessa temporairement de composer des cantates d’église durant les années où il fut Kapellmeister à la cour calviniste de Cöthen (1717-1723) puisque les seules compositions requises de lui par son employeur le prince Leopold étaient des pièces de circonstance séculières. Beaucoup de ces pièces ne nous sont pas parvenues, mais les spécialistes pensent que Bach s’en inspira plus d’une fois pour les cantates qu’il composa plus tard à Leipzig. Il est utile de rappeler à ce sujet que chez Bach, bien peu sépare la musique vocale d’église de la musique vocale profane, à l’image de Luther lui-même qui n’hésita pas à adapter les textes de ses chorals d’église à des airs profanes populaires. Nous ne nous étenderons pas sur les circonstances bien connues du départ de Bach de Cöthen en 1723 pour devenir Cantor de l’Eglise St Thomas à Leipzig et directeur de musique de la ville. Ses biographes ont souvent fait remarquer que le passage de Kapellmeister à Kantor représentait certainement un pas en arrière dans l’échelle sociale, pourtant n’oublions pas que ce poste était l’un des plus importants en matière de musique dans l’Allemagne protestante, pour preuve la lignée d’illustres titulaires culminant avec le prédecesseur immédiat de Bach, Johann Kuhnau. Mais c’était avant tout pour Bach l’occasion de composer cette musique d’église qui lui était si chère. Impatient de moderniser ce qu’il avait entendu à l’Eglise St Thomas, il décida immédiatement de composer lui-même toutes les cantates. Le nouveau Cantor se donnait là une tâche redoutable. Il s’agissait de composer soixante cantates par an, dont une pour chaque dimanche en commençant au dimanche de l’ Avent, le quatrième dimanche avant Noël et le début du calendrier luthérien. Les autres cantates étaient composées pour les grands jours de fête.