Des violistes étaient engagés de façon permanente dans de nombreuses cours européennes des XVIIe et XVIIIe siècles. Charles Ier l’ appréciait particulièrement, et on dit qu’ il jouait assez bien de la basse de viole pour pouvoir le faire avec ses musiciens favoris.

À Amsterdam, les autorités locales essayèrent de dissuader les gens de jouer de la viole, car elles étaient souvent gardées dans des tavernes, ce qui rapprochait dangereusement les gens de la tentation de l’ ivresse et du désordre.

La France baroque

En France, la viole eut la faveur des intellectuels de Paris, peut-être parce que c’était l’ un des instruments favoris de Louis XIV. En 1741, Hubert le Blanc résumait clairement l’attitude des Français envers la viole : « La Divine intelligence, parmi plusieurs de ses dons, avoit distribué aux Mortels celui de l’Harmonie. Le violon étoit échu en partage aux Italiens, la flûte aux Allemands, le clavecin aux Anglois, et aux François la Basse de Viole ». Philibert Jambe de Fer nota en 1556 que la viole française avait cinq cordes seulement. Et Mersenne signala que « Jacques Mauduit ajouta la sixième corde à la viole, qui auparavent n’en avait que cinq, et c’est à lui que l’on doit l’emploi de la viole en France à la place du violoncelle ».

Deux des premiers interprètes français de viole en solo furent André Maugars, célèbre pour ses improvisations, et Nicolas Hotman, qui commença à composer des suites pour cet instrument. Hotman, qui était également un luthiste, tient une place particulière dans l’ histoire de la viole en France, car il fut le maître de Sainte-Colombe. Il existe quelque quarante-cinq de ses pièces dans des versions manuscrites très différentes, ainsi que quelques airs à boire. Etant donné qu’il improvisait, la situation de Maugars est très différente, et aucune de ses compositions n’a jusqu’à maintenant été découverte.

Sainte-Colombe, élève de Hotman, ajouta, comme on le sait, à la viole française une septième corde dans le grave, moment que l’on retrouve dans le film Tous les matins du monde, qui fit naître un courant d’intérêt populaire pour ce compositeur. Naturellement, il fut aussi le premier à composer pour cette septième corde qui venait d’être inventée. De récentes recherches portent à croire que Sainte-Colombe était probablement un certain « Jean de Saint Colombe » qui vivait près du Louvre, rue de Betizy (laquelle n’existe plus), non loin de Marin Marais et d’un autre célèbre violiste parisien, Jean Lacquemant, plus connu comme le sieur DuBuisson. Ironie du sort, la rue de Betizy est devenue l’élégante rue de Rivoli, et sur l’emplacement de la maison de Sainte-Colombe se trouve, vous l’ avez deviné ! Un McDonald’s.