Particulièrement longue, cette célébration était entièrement gouvernée par le chiffre trois : trois offices, chacun comprenant trois nocturnes, eux-mêmes formés de trois psaumes et de leurs antiennes, d’un verset et de son répons, enfin de trois lectures (ou leçons, traduction française de lectione) chacune suivie d’un répons. Les laudes qui suivent les matines et qui faisaient aussi partie de l’office se composent d’antiennes et de psaumes, de cantiques avec leur antienne et se terminent par une oraison. Pour le premier nocturne, les lectures s’appuient sur les Lamentations de Jérémie dont certaines sont chantées (ce sont les leçons de Ténèbres). Le deuxième nocturne se compose de commentaires de saint Augustin sur les psaumes, le troisième nocturne des épîtres de saint Paul aux Corinthiens et aux Hébreux. Tous ces textes avaient été fixés par le Concile de Trente dans les années 1560.

Rappel de la Sainte Trinité (même si sa gloire « est voilée en la Passion »), le chiffre trois trouve aussi sa nécessité dans plusieurs autres points, expliqués dans l’Office de la Semaine Sainte traduit par Michel de Marolles en 1626 et qui restera en vigueur durant plus d’un siècle : « L’office de la Passion se fait en trois jours, parce que Notre Seigneur en employa autant, soit en ses travaux, ou en sa sépulture, ou bien à consoler ses Apôtres merveilleusement travaillés pour ce sujet. On y dit neuf psaumes, savoir trois à chaque nocturne, afin que nous sachions que Jésus-Christ mourut pour les Vierges, les Mariées, et les Veuves des trois Lois, Naturelle, Écrite et Évangélique ».

Cet office, très fortement marqué par cette symbolique trinitaire, l’est encore dans son rituel visuel. En effet, malgré le changement d’horaire, on conserva la tradition consistant à éteindre quatorze des quinze cierges fixés sur un chandelier triangulaire après chaque psaume et à mesure que le jour se levait. Ces quinze cierges symbolisaient les douze apôtres et les trois Marie au tombeau du Christ. L’extinction progressive de la lumière rappelait les ténèbres qui couvrirent la terre lorsque Jésus mourut sur la croix. Le cierge placé au sommet du chandelier restait toutefois allumé car il représentait le Corps du Christ. Il était d’abord caché derrière l’autel, pour figurer la mort, puis on le faisait réapparaître avec un grand bruit pour signifier le triomphe de la résurrection. Après quoi les fidèles se levaient et partaient en silence.