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Les premiers biographes de Léonard nous parlent déjà de lui comme d’un musicien : Paolo Giovio (Dialogi de viris et foeminis aetate nostra florentibus), Gaddiano (Livre de la peinture), Giovanni Paolo Lomazzo (Gli sogni e raggionamenti) et Giorgio Vasari (Les vies). Toutefois, c’est Léonard qui, à travers ses écrits et ses dessins, fournit le plus d’informations concernant son rapport avec la musique. Les données chronologiques nous permettront de mieux apprécier le rapport entre la musique et sa vie artistique et scientifique. Né en 1452 à Vinci, il est le fils naturel de ser Piero et de Caterina. Son père, notaire établi à Florence, lui fit étudier le droit pour suivre la tradition familiale mais l’orienta rapidement vers la carrière du commerce, ce qui devait lui permettre d’exercer comme agent de change à l’étranger pour les puissantes familles florentines. Léonard avait besoin pour cela d’une bonne préparation et il commença à étudier l’arithmétique : “Il entreprenait des recherches dans des domaines différents, dit Vasari, et, une fois commencées, les abandonnait. S’étant mis quelques mois aux mathématiques, il y fit tant de progrès qu’il embarrassait souvent son maître en soulevant sans cesse des questions difficiles. Il cultiva quelque peu la musique et ne tarda pas, comme il convient à un esprit naturellement élevé et charmant, à apprendre l’art du luth [ici, lira da braccio] ; il s’en servait pour chanter en improvisant merveilleusement.” L’arithmétique, la musique, la géométrie et l’astronomie étaient les quatre disciplines de l’éducation de la Renaissance qui formaient le Quadrivium.
A l’époque de Léonard, on considérait la musique comme un reflet de l’affirmation de la personnalité individuelle ; c’est pourquoi elle s’accordait mieux avec une vision qui appréciait plus la mélodie simple et expressive que les artifices contrapuntiques. Les musiciens italiens chantaient ou récitaient de mémoire dans leur langue maternelle, seuls ou accompagnés d’un instrument comme le luth, la lyre de bras [lira da braccio], la viole de gambe, l’orgue de main, la mandoline ou un tambourin. Il existe des témoignages sur de nombreux poètes chanteurs ou musiciens chanteurs populaires, comme Leonardo Giustiniani, grand improvisateur de vers qui s’accompagnait au luth et qui confiait également ses poèmes à des musiciens de renommée européenne, comme il le fit avec sa ballata “O rosa bella”, que Johannes Ciconia et John Dunstable mirent en musique. Benedetto Chariteo récitait des vers de Virgile et s’accompagnait au luth. Serafino Aquilano, Panfilo Sass et Andrea Mazdue improvisaient des vers en latin, langue utilisée presque exclusivement par les musiciens flamands qui voyageaient et vivaient en Italie. A Florence se trouvaient Baccio Ugolini, ambassadeur de Laurent le Magnifique et acteur dans l’Orfeo d’Angelo Poliziano, Antonio di Guido, Bartolomeo Tromboncino et Léonard de Vinci. Dans les cercles culturels mais aussi dans la société des commerçants et des artisans, la musique était très appréciée et y était très cultivée. Il était fréquent que l’on improvise des chants sur des poèmes à soi ou sur ceux de la meilleure poésie lyrique italienne.
Verrocchio, qui improvisait sur sa lira da braccio et qui enseigna la musique à Léonard, incarne cet amour de la musique. Giorgione était un excellent joueur de luth, tandis que Bramante, tout comme Marsile Ficin et Jérôme Savonarole, récitait des poèmes en s’accompagnant à la lyre. Pasquale Villari explique ainsi les sentiments de Savonarole au moment où il prit la décision de rentrer au couvent : “Le 23 avril 1475, il était assis et jouait sur son luth une mélodie triste ; sa mère, mue sans doute par l’instinct de divination, s’approcha soudain de lui et s’exclama, d’une voix noyée de chagrin : mon fils, j’ai le pressentiment que nous allons bientôt nous séparer. Jérôme se leva aussi sans cesser de pincer les cordes du luth, d’une main tremblante à présent, et sans oser lever les yeux.”
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