Le livre des Psaumes ou Psautier vient du grec psalmós, poème conçu pour être accompagné par un instrument à cordes. Il s’agit d’un répertoire de cent cinquante poèmes de louanges et de suppliques à Dieu dans lesquels l’homme exprime son bonheur comme ses lamentations et où il implore Dieu d’intercéder en sa faveur et de l’aider. Un des chapitres les moins connus – mais pas moins intense pour autant – de la vie de ce répertoire poétique et musical est celui de la période protestante de la Renaissance. Les Psaumes, et en particulier leur traduction du latin au français, constituèrent le germe de la liturgie de la Réforme vers la moitié du XVIe siècle. La vie religieuse protestante était en effet imprégnée du chant psalmodique qui accompagnait la liturgie quotidienne dans les temples ; celui-ci était aussi omniprésent dans l’adversité des persécutions, dans l’activité quotidienne où il était utilisé comme chant de travail ou comme hymne emblématique qu’entonnaient les condamnés à mort sur le chemin de l’échafaud.

Le répertoire protestant est composé de la traduction en vers et en français de ces cent cinquante poèmes, dont quarante-neuf ont été traduits par Clément Marot et le reste par Théodore de Bèze. Font également partie de ce corpus les Comendements (Exode, 20) et le Cantique de Siméon (Luc, 2) mis en vers par Marot. Tous les textes avaient été composés sur des mélodies simples pour être chantés par les fidèles, dans l’espace liturgique de l’assemblée réformée, mais aussi en privé dans le cadre domestique. Remarquons par ailleurs leur usage comme chant de travail. La constitution de ce corpus a été le fruit d’un long processus commencé à partir de 1530 dans les communautés protestantes de la Suisse romande (Genève, Lausanne) et de Strasbourg, où vivait un groupe de protestants français qui étaient en contact avec la communauté de Lyon.

Ronsard : les misères de ce temps

Des noms comme ceux de Calvin, Bourgeois, De Bèze, Marot, Garros, Saleta, Lejeune, Goudimel, entre autres, furent au premier plan d’une activité culturelle dont la transcendance sociale allait demeurer au cours des siècles : le chant des Psaumes comme expression de spiritualité dans les temples ne constituait qu’une petite parcelle de la vie dans ce monde en convulsion qu’était l’Europe du XVIe siècle ; toutefois, il ne fait aucun doute que ses textes servirent de contrepoint esthétique et idéologique d’une extrême importance à un courant de pensée renaissant fondé sur l’expérimentation littéraire et qu’ils contribuèrent à sa progression intellectuelle. Les chefs de file de ce renouvellement, Pierre de Ronsard (v. 1524-1585) et Joachim du Bellay (v. 1522-1560), allaient bientôt former le groupe de La Pléiade. Le rapport de Ronsard à la musique est une constante et mérite que l’on s’y arrête. Dès 1551 Claude Goudimel composa de nombreuses mélodies sur l’œuvre poétique du maître français (sonnets et odes) et il participa également cette année-là au supplément musical des Amours aux côtés d’autres compositeurs comme Pierre Certon, Clément Janequin et Marc-Antoine de Muret.