Chœur de choristes, ou chœur de solistes ?
Dans le Musical Times (n°123, 1982, pp 747-754) Joshua Rifkin a écrit un article intitulé Le chœur de Bach : rapport préliminaire. Il concluait que le “chœur” de Bach était en fait un ensemble de solistes2. Il s’en est suivi bien des disputes au cours desquelles partisans et adversaires se prenaient à la gorge3. Depuis la parution du livre d’Andrew Parrot The Essential Bach Choir (Boydell Press, Woodbridge, 2002), il semble que les partisans du “chœur de solistes” à un chanteur par partie aient gagné. Le livre a bénéficié de critiques enthousiastes, mais qui l’a vraiment lu en détail et en a vérifié les supposées preuves ?
J’ai moi-même été profondément impliqué dans cette controverse. J’ai participé à des débats publics avec Rifkin, à des discussions approfondies dans Early Music etc. Et tous ceux qui veulent économiser de l’argent peuvent rejoindre leur club, parce qu’un ensemble de solistes coûte bien moins cher. Les solistes qui chantent dans une cantate de Bach sont déjà payés, et en les faisant chanter aussi dans le chœur, vous économisez le coût d’un chœur de chambre. La différence est tout de suite très claire dès que vous commencez à organiser des tournées de concerts (notamment pour les voyages et les hôtels…) !
Outre les sources, il faut aussi tenir compte de l’acoustique de l’église Saint-Thomas de Leipzig. Est-il vraiment possible de jouer avec un ensemble de solistes dans son acoustique compliquée ? Même avec des chanteurs plus professionnels et dotés de voix plus puissantes que ceux dont pouvait disposer Bach, il est difficile de trouver un bon équilibre sonore. Et même si les chanteurs professionnels de Rifkin sont capables de chanter beaucoup plus fort que n’importe lequel des chanteurs amateurs qu’utilisait Bach, ils ne parviendraient pas à un résultat convaincant à Saint-Thomas. Et n’est-il pas inhumain de la part d’un chef de demander à un chanteur de chanter les parties de soliste d’une œuvre aussi longue que la Messe en si mineur, en plus de tous les chœurs, et d’attendre malgré tout de lui une belle voix bien posée pour chanter le Benedictus ou l’Agnus Dei à la fin de la partition ? Il est peut-être possible de faire des disques de cette manière, mais des tournées de concerts ?
J’ai choisi de travailler comme je crois que Bach aurait aimé le faire. Dans sa Brève mais très nécessaire proposition pour une musique d’église bien conçue, il demande, “si possible”, un chœur à quatre par partie4. La polémique sur cette question revient toujours à cet unique document particulier. Selon ce qu’on veut y voir, on peut considérer Bach comme le mieux ou le moins bien doté en nombre de chanteurs. Dans cette “proposition”, il déclare disposer cette année-là de :
1. 17 chanteurs compétents (brauchbare)
2. 20 “Motetten singer”
3. 17 chanteurs incompétents (untüchtige)
Bach est director musices à Leipzig. Il est le patron, et il agit comme tel. Seul le Chœur I chante sa musique car elle est, comme il l’écrit lui-même, plus difficile techniquement que celle que les autres chœurs ont à chanter. Bach dirige lui-même ce Chœur I. Il me paraît évident (et nous nous sommes organisés de même) que les dix-sept chanteurs compétents constituaient le Chœur I et que, dès que l’un des chanteurs de l’un des autres chœurs atteignait le niveau voulu, il était promu au sein de ce Chœur I. Il faut rester prudent. Ces chiffres, les seuls dont nous disposons, ne concernent qu’une année sur les vingt-sept que Bach passa à Leipzig ! Donc, cette année-là, le Chœur I comportait entre seize et dix-huit chanteurs. Le fait que les Chœurs II et III ne disposaient donc que de dix chanteurs chacun (ou moins) n’avait pas d’importance aux yeux de Bach. Il était libre de ses décisions. Les Chœurs II et III travaillaient avec l’un de ses assistants qui était aussi leur chef de chœur. Ils chantaient des musiques moins difficiles comme des motets du Florilegium Portense ou des pièces tirées d’autres recueils. Du fait des effectifs plus restreints de ces deux chœurs, il fallait que l’orgue compense en se faisant entendre plus clairement. La seule tâche du Chœur IV, constitué de 17 “untüchtige”, était de chanter les chorals à l’unisson avec l’assemblée des fidèles.
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