Si cette œuvre a été bien reçue dans son pays, il est également certain qu’elle a rapidement circulé dans toute l’Europe, d’abord dans sa version en castillan et très vite ensuite, traduite en d’autres langues. En 1612 paraissait la première traduction en anglais de Thomas Shelton. Ensuite vinrent celle de César Oudin en français (1614), celle de Lorenzo Franciosini en italien (1622) et la version allemande (1648) due à Pash Basteln von der Sohle, pseudonyme peut-être de Cäsar von Joachimsthal. La traduction a permis à l’ouvrage d’atteindre un large public auquel les aventures de l’hidalgo et de son écuyer Sancho procurèrent un sujet de divertissement. Ces aventures sont aussi devenues rapidement une source d’inspiration pour les compositeurs.

800 compositions musicales

Nous pouvons aujourd’hui recenser plus de 800 œuvres musicales inspirées du Quichotte et des autres productions littéraires de Cervantès, l’écrivain espagnol qui a sans doute le plus inspiré les créateurs1. Avec des différences : le nom du chevalier connaît différentes variantes comme Quijote, Quixote, Chisciotte, mais surtout certains éléments, comme les noces de Camacho, Sancho Panza et le gouvernement de l’île Barataria, le séjour de l’hidalgo et de son écuyer dans le palais des ducs, la caverne de Montesinos, pour ne citer que les plus représentatifs, sont plus souvent retenus que d’autres. Parmi toutes les œuvres produites, deux genres ont particulièrement réussi aux aventures du gentilhomme de la Manche et le nombre de leurs représentations n’a cessé de croître au cours des siècles : ce sont le ballet et le théâtre lyrique.

Dans le cas du ballet, on comprend bien que la force visuelle de l’histoire permet des représentations hautes en couleur. Son succès tient aussi au fait qu’il s’inscrit dans la grande tradition des ballets de cour de la musique française auxquels participaient les courtisans et parfois même le roi et sa famille, avec de la danse, des textes récités et des scènes lyriques. La France est, depuis l’origine, le pays par excellence où la figure de Alonso Quijano est présente plus qu’ailleurs. La preuve en est le Ballet de Dom Quichotte de monsieur Sautenir, représenté le 3 février 1614 au Louvre, et sa partition conservée à la Bibliothèque Nationale de Paris ; la représentation eut lieu un mois après que César Oudin eut traduit le roman et avant que ne soit publiée la deuxième partie en 1615.

En ce qui concerne le théâtre lyrique, les raisons d’une aussi grande utilisation du roman sont complexes. El Quijote est considéré par de nombreux spécialistes comme une œuvre que l’on ne peut pas adapter au théâtre. Mettre en scène ces aventures, cependant, a permis aux compositeurs d’utiliser les nombreuses possibilités s’échelonnant entre la fidélité à l’original et la libre invention, alors qu’il est difficile de transposer sur une portée l’histoire fort complexe du héros de Cervantès. Les exemples les plus anciens d’opéras que l’on a conservés sont italiens, ce qui fait honneur au pays qui a inventé le drama per musica. Ainsi, nous avons le Sancio, texte de Camilo Rima et musique d’un compositeur anonyme. Il a été représenté pour la première fois à Modène en 1655. Il y a aussi Il Don Chisciotte della Mancha de Carlo Fedeli représenté à Venise en 1680. Il faut dire néanmoins que, sans aucun doute, l’œuvre la plus connue et qui a eu le plus grand rayonnement dès les premières représentations est l’opéra anglais en trois actes : The comical history of Don Quixote, œuvre collective composé par Henry Purcell, Henry et John Eccles, Colonel Simon Pack, Ralph Courteville et Samuel Akeroyde, entre autres. Les deux premiers actes ont été représentés pour la première fois en 1694 dans le Queen’s Theater, à Dorset Garden, et le troisième l’année suivante. Le livret complet est dû à l’écrivain Thomas d’Urfey qui a notablement changé les épisodes du roman en mettant en relief son caractère comique comme l’indique le titre, et en inaugurant une approche du sujet où l’élément bouffe est prédominant.