Les instruments accompagnant L’Orfeo de Monteverdi formaient-ils un orchestre? Si l’on considère un orchestre comme étant simplement un grand nombre d’instruments rassemblés pour un spectacle, les trente-trois instruments énumérés dans la liste de Monteverdi semblent plus que suffisants pour mériter l’appellation d’orchestre. Mais dans ce cas, la fanfare d’un match de football américain devrait également être considérée comme un orchestre, tout comme un gamelan de Bali ou bien une centaine de violonistes Suzuki jouant “Frère Jacques” à l’unisson. En revanche, si l’essence de l’orchestre tient du genre d’instruments qui le composent, de l’équilibre entre les différentes familles et de la façon dont les musiciens dialoguent entre eux, alors l’ensemble de L’Orfeo de Monterverdi, somme toute, n’était probablement pas un orchestre, car les instruments qui le composaient intervenaient de façon bien différente à celle des orchestres par la suite. L’opéra était, en grande partie, accompagné par des claviers et des cordes pincées improvisant leur musique sur la partie de basse continue ; les cordes frottées et les vents n’étaient utilisés que pour les danses et les effets spéciaux. Certains des instruments jouaient hors scène, d’autres sur les côtés de la salle ; les autres apparaissaient sur scène 9. Les dix instruments à cordes frottées figurant sur la liste de Monteverdi jouaient la plupart du temps à un seul instrument par partie, plutôt que par section. En outre, dans sa partition, Monteverdi n’a pas regroupé les instruments sous un terme global tel que “cappella” ou “orchestre” ; il les appelait de préférence “stromenti” à savoir instruments ou instrumentistes.
L’ensemble de Rossi de 1647 était-il un orchestre ? D’après le scénario, 20 violes, quatre violoni, quatre clavecins et huit théorbes, luths et guitares, “tous jouaient ensemble avant le lever de rideau” 10. Ce même grand ensemble jouait durant le prologue et à la fin des actes. Les 20 violes et les quatre violoni devaient constituer un ensemble permanent, car ils jouaient aussi le lendemain dans le même théâtre, pour accompagner une danse 11. Il s’agit vraisemblablement des 24 Violons du Roi, un groupe de musiciens jouant d’instruments à cordes, qui occupaient une charge officielle à la cour et figuraient dans les registres royaux français dès 1618.
Il est possible que les 24 violons du Roi aient accompagné le Ballet des muses de Lully, mais il est plus probable que ce dernier ait fait appel aux Petits Violons, un ensemble qu’il dirigeait lui-même 12. Les Petits violons, d’après un rapport de 1664, comptaient 19 ou 20 membres qui jouaient tous d’un instrument à cordes frottées. A la fin de la scène dans laquelle Lully jouait son solo, une nymphe qui, selon le livret, était assise par hasard sur un rocher tout proche, récitait une strophe faisant l’éloge de la favorite du Roi
Cet Orphée a le goust très-délicat et fin ;
C’est l’ornement du siècle, et rien n’est qu’il n’attire,
Soit hommes, animaux, bois et rochers enfin,
Du son mélodieux de sa charmante lyre 13.
Certaines entrées du Ballet des muses mettaient en scène d’autres instruments outre ceux à cordes frottées. Les chansons étaient accompagnées par des luths et éventuellement des claviers. Une scène de bataille, dans la cinquième entrée, se déroulait au son de deux flûtes à bec et d’un tambour; une danse espagnole était accompagnée par deux guitares et une harpe. Néanmoins, ces instruments ne jouaient pas tous les uns avec les autres ni avec les cordes, mais en tant qu’ensembles bien distincts. Les musiciens apparaissaient sur scène, en costume et caractérisés.
Dans l’Orfeo de Sartorio (Venise, 1673), la majorité des arias ne sont accompagnés que par des instruments de continuo. Toutefois, lorsqu’au début du troisième acte, Orphée apparaît “sa lyre à la main”, pour pleurer la mort d’Eurydice, il est accompagné sur scène par un ensemble de cordes [viole] à quatre parties. Sans doute s’agissait-il de musiciens différents et non des cinq musiciens de cordes frottées qui jouaient dans la fosse d’orchestre du Teatro San Salvatore. Qu’il s’agisse d’un ensemble ou seulement de deux instrumentistes, les musiciens jouaient probablement à un instrument par partie, car les tableaux de service qui ont été conservés pour des spectacles interprétés par des orchestres d’opéra vénitiens du XVIIe siècle, laissent à penser qu’il y avait très peu de violons et de violes.
Dans le Carnaval de Venise de Campra, l’épisode relatif à Orphée est chanté en italien et adapté à la musique de style italien. L’ensemble instrumental, cependant, est divisé d’après la tradition française en deux groupes – un petit chœur qui accompagne les récitatifs et les chants solistes, et un grand chœur qui interprète les ouvertures et les interludes, et accompagne les danses et les chœurs. Orphée, lorsqu’il plaide sa cause auprès de Pluton afin qu’il lui rende Eurydice, est accompagné par les deux violons et le continuo du petit chœur. Lorsqu’il se réjouit du retour d’Eurydice dans l’aria suivante, c’est tout le grand chœur qui joue à cinq parties.
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