Ma mère était pianiste et j’ai étudié le piano avec elle dès l’âge de trois ans, je suis donc entré au conservatoire [à Gand, la ville natale de Herreweghe], ce qu’il était possible de faire à l’âge de huit ans. A quinze ans, j’avais donc déjà un diplôme de piano, et j’avais également étudié l’harmonie et toutes les matières traditionnelles du conservatoire. A cette époque, j’étais en contact avec la musique d’une part au conservatoire, qui est une école professionnelle pour des musiciens professionnels, mais en même temps, j’allais à une école de Jésuites. Nous devions aller tous les jours à l’église avec le chœur de l’école, qui avait un assez bon niveau et dont se chargeait un prêtre jésuite qui avait étudié au conservatoire. Là nous chantions Schütz, Palestrina, Bach... J’ai très rapidement joué de l’orgue, et conduit le chœur, et j’ai également composé de la musique pour le chœur. A l’âge de quinze ou seize ans, mon intérêt se portait donc principalement sur la musique ancienne, mais je m’intéressais à beaucoup de choses, comme je m’y intéresse d’ailleurs encore. J’ai donc décidé d’étudier la médecine et la psychiatrie, parce que je me voyais bien en psychiatre, et dirigeant Bach pour le plaisir, comme beaucoup le faisaient à cette époque. En Belgique, la musique ancienne était alors largement une question d’amateurs, non de professionnels. Je suis donc entré à l’université pour faire des études de médecine, puis de psychiatrie, mais alors que j’y étais encore, j’ai créé Collegium Vocale Gent, qui est entré en contact avec Gustav Leonhardt et Harnoncourt. C’était au début de la renaissance baroque. A la fin de mes études médicales, alors que j’avais 24 ou 25 ans, mon travail avec le Collegium Vocale était devenu professionnel : nous faisions des enregistrements et nous voyagions dans toute l’Europe. J’ai donc décidé de faire de la musique ma profession, et jusqu’à environ quarante ans, ça a été principalement la musique ancienne, comme tant d’autres qui ont eu une évolution similaire. On m’a alors invité à créer à Paris une sorte de deuxième Collegium Vocale, La Chapelle Royale,consacrée à la musique baroque française. Depuis, je vis à Paris.

C’est un résumé très complet ! Je me demande dans quelle mesure, à votre avis, votre évolution musicale a été influencée, si tant est qu’elle l’ait été, par vos études de médecine, en particulier en ce qui concerne la psychiatrie ?

Je pense que l’ une des choses que l’ on doit faire, en tant que chef d’orchestre, c’est d’essayer de comprendre, par exemple, Schumann. Non, c’est un mauvais exemple, car il était fou ! Mais pour être un bon artiste, ou même un chef d’orchestre, toutes les choses avec lesquelles vous entrez en contact dans la vie peuvent être utiles — voyager, rencontrer des gens, lire — et mon expérience en médecine, et en particulier en psychiatrie, a été utile dans la mesure où j’ai eu durant cette période des expériences incroyables avec des être humains, que je n’aurais pas eues dans d’autres circonstances. L’ autre aspect est que les musiciens ne se soumettent peut-être pas durant leurs études à une formation intellectuelle suffisante, qu’il n’y a pas suffisamment de réflexion sur les choses en général. De ce point de vue, les études universitaires peuvent aider, et peut-être qu’aujourd’hui encore elles jouent un rôle important lorsque j’étudie une partition.