Qui connaît déjà les autre psaumes et le Magnificat du cycle de 1739 et les concertos composés l’année suivante pour la visite du prince de Saxe ne trouvera rien dont s’étonner. C’est le Vivaldi galant plutôt que le Vivaldi contrepointiste qui tient la scène. Mais l’emploi de trois voix solistes (soprano et deux contraltos) sans chœur, et d’un assortiment de pas moins de cinq instruments obligés (viole d’amour, chalumeau ténor, violon “in tromba marina”, violoncelle, orgue), confère à cette composition un éclat, une virtuosité, sans pareil dans l’œuvre vivaldienne (à l’exception, bien sûr, de l’oratorio Juditha triumphans).

Il est frappant que Vivaldi renoue en 1739 avec des airs accompagnés par le chalumeau ou la viole d’amour, instruments qui n’apparaissaient plus dans ses œuvres vocales sacrées depuis la Juditha de 1716. Comment expliquez-vous cette singularité de ce Nisi Dominus au regard de l’instrumentation beaucoup plus sobre des Magnificat, Lauda Jerusalem et Beatus vir contemporains ?

La question est très à propos ! Lorsque les maîtres de chapelle de la Pietà, formaient un cycle de 4 à 6 psaumes pour le renouvellement annuel du répertoire, ils avaient l’habitude de chercher avant tout la variété. Il fallait des compositions à deux chœurs et à un seul chœur ; en plusieurs mouvements et en un seul mouvement ; avec chœur et sans chœur ; avec instruments obligés et sans. Bref, ce nouveau Nisi Dominus avait pour but de fournir précisément ce que les ouvrages partenaires ne fournissaient déjà pas. D’où sa singularité.

Venons en maintenant aux airs découverts au Château de Berkeley, en Grande-Bretagne. Comment avez-vous été amené à vous pencher sur ce nouveau fond ?

Une fois de plus, j’ai profité de la coopération qui existe toujours (ou presque) parmi les musicologues. L’archiviste du château de Berkeley, qui se trouve non loin de Bristol, venait de découvrir un volume de manuscrit qui contenait 50 pièces (à savoir, une ouverture, 5 cantates et 44 airs). Il aperçut que le seul nom de compositeur à figurer sur un frontispice à part était celui de Giovanni Porta. En recourant au dictionnaire New Grove il apprit que c’était Faun Tanenbaum Tiedge qui y avait rédigé l’article sur ce compositeur. Il lui écrivit, elle m’écrivit, et la machine musicologique se mit lentement en marche.

Quelle est l’origine probable de ce recueil ?

Il semble que le recueil ait appartenu à un touriste britannique – malheureusement inconnu – qui se trouvait à Venise pendant l’hiver de 1716-1717.

Vivaldi est donc représenté dans cette collection par des airs provenant de son troisième opéra pour Venise, La costanza trionfante (1716), dont la partition est perdue mais dont plusieurs airs séparés sont déjà préservés à Berlin, Copenhague, Paris et Skara. Combien d’airs inconnus figurent dans le recueil de Berkeley ?

Le recueil contient huit airs de La costanza trionfante, dont six ne sont pas conservés ailleurs. Les autres airs sont principalement de Lotti (de Polidoro, Foca superbo et Alessandro Severo), de Porta (de La costanza combattuta in amore), et de Pollarolo (d’Ariodante).